Cette composition aux subtils effets de lumière est l’œuvre du peintre Henri Jamet (1858-1940), artiste aujourd’hui méconnu du grand public, malgré un succès constant auprès des collectionneurs. Natif de Gien, longtemps professeur de peinture à Orléans, il a été l’élève de Jean-Léon Gérôme aux Beaux-Arts de Paris, puis celui d’Henri Harpignies et d’Albert Maignan. Sa carrière s’est déroulée, pour l’essentiel, entre Montmartre et Gargilesse (Indre) où il s’était rendu propriétaire d’une maison par la suite occupée par son fils, le célèbre harpiste Pierre Jamet (1893-1991). On lui doit de nombreux paysages de la vallée de la Creuse, de très beaux portraits, des œuvres décoratives mais surtout, un grand nombre de scènes de genre bourgeoises ou rustiques (intérieurs berrichons).

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     Longtemps exposé au rectorat d'Académie, à Orléans, le tableau du Devoir a de nouveau retrouvé sa place au musée des Beaux-Arts, lequel l'avait échangé à l'artiste lui-même, en 1908, contre la toile du Grand-père (1896) précédemment acquise. Les personnages représentés ne sont autres que Marie, l’épouse du peintre, et ses deux fils : Pierre, à gauche, et Charles, à droite, l’un et l’autre consciencieusement penchés sur leur cahier du soir. Élégamment vêtue d’une robe au long col de dentelle, Marie leur fait la dictée, le regard tourné vers le plus grand. De l’encrier aux manuels, en passant par la plume d’oie et le canif, tout correspond ici au matériel de l’écolier des premières années du XXe siècle.

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     Ce tableau (notamment aux côtés de la Tête de vieille femme d'Eugène Delacroix, de La vague de Gustave Courbet ou encore de la Fête Gloanec de Paul Gauguin) a figuré dans l'exposition  « Chefs-d’œuvre du musée des Beaux-Arts d’Orléans », présentée dans six villes du Japon, entre le 21 mars et le 16 mai 1999.

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